La arquitectura de Venecia: una ciudad sobre pilotes de madera

Venecia superó los 1.600 años de historia —su fundación se sitúa tradicionalmente en el año 421— y sigue siendo la única gran ciudad europea construida sobre el agua.

No es una metáfora. Es un problema de ingeniería resuelto hace más de mil años y que todavía funciona.

Cómo se sostiene una ciudad sobre el barro

El fondo de la laguna veneciana es lodo blando: no soporta el peso de un edificio de piedra.

La solución que la ciudad desarrolló consistió en hincar millones de pilotes de madera verticalmente en ese fondo, muy juntos entre sí, atravesando las capas blandas hasta alcanzar estratos más compactos. Sobre las cabezas de esos pilotes se colocaron plataformas de madera y luego de piedra, y sobre ellas los edificios.

Los grandes conjuntos de la ciudad descansan sobre decenas o cientos de miles de troncos.

Por qué la madera no se pudre

Es la pregunta que todo el mundo hace, y la respuesta es contraintuitiva.

La madera se descompone por acción de organismos que necesitan oxígeno. Un pilote sumergido de forma permanente en el lodo saturado de agua queda privado de oxígeno, y esos organismos no pueden actuar.

Con el paso de los siglos, además, el agua cargada de minerales impregna la madera y la va endureciendo, en un proceso que la aproxima a la piedra.

De modo que los pilotes de Venecia no se conservan a pesar de estar bajo el agua: se conservan porque están bajo el agua. Sacarlos a la superficie los destruiría en poco tiempo.

Por qué alguien fundaría una ciudad ahí

Por defensa.

Las aguas someras de la laguna impedían el acceso de flotas de guerra —que encallaban— y de ejércitos terrestres, que no podían atravesarla. Esa protección natural permitió a Venecia una historia política singular en Europa: una república marítima independiente durante más de mil años, sin haber sido conquistada por los poderes continentales que dominaron el resto de la península.

La geografía explica la política, y la política explica la arquitectura: una ciudad que no necesitó murallas invirtió en palacios.

Una arquitectura sin parangón

El resultado es un lenguaje constructivo que no existe en ninguna otra parte:

Fachadas ligeras. Cuando el suelo tiene capacidad portante limitada, se construye liviano. De ahí los muros delgados, las fachadas con enormes aberturas y la abundancia de ventanas en los palacios venecianos —lo contrario de la arquitectura defensiva de las ciudades de tierra firme.

Orientación al agua. La fachada principal de un palacio veneciano da al canal, porque el canal era la calle de acceso. La entrada de tierra es secundaria.

Mezcla estilística. Bizantino, gótico, renacentista y oriental conviven en el mismo edificio con frecuencia, consecuencia de una ciudad que comerciaba con Oriente y traía de allí materiales, formas e ideas.

Reparación continua. Nada en Venecia es original ni definitivo: cada edificio ha sido reparado, reforzado y modificado docenas de veces. La ciudad es un organismo en mantenimiento permanente.

La Bienal

Venecia alberga además la Bienal de Arquitectura, la exposición internacional más importante de la disciplina, con pabellones nacionales y una muestra central que fija buena parte de la conversación mundial del sector.

Es una paradoja productiva: la ciudad más antigua y más frágil de Europa es el lugar donde se discute cada dos años el futuro de la arquitectura. Y los pabellones —muchos de ellos edificios notables por sí mismos— constituyen una colección de arquitectura del siglo XX repartida por los jardines de la ciudad.

La amenaza

El futuro de Venecia depende de dos fenómenos que actúan juntos: la subsidencia del terreno —la ciudad se hunde lentamente— y el ascenso del nivel del mar.

La combinación aumenta la frecuencia y la altura de las inundaciones, con efectos acumulativos sobre estructuras que llevan siglos calibradas para otro nivel del agua.

Es también la razón por la cual la ciudad se estudia con tanta atención fuera de Italia: los problemas que Venecia enfrenta hoy —agua, subsidencia, presión turística sobre un tejido histórico— son los que muchas ciudades costeras enfrentarán después.