Ópera italiana: qué es el bel canto y por qué su léxico es italiano

La ópera nació en Italia a comienzos del siglo XVII, y de ahí en adelante el idioma italiano quedó adherido al género de una manera que ningún otro arte europeo replica.

Vale explicar por qué, porque es una historia de dominio cultural con consecuencias que se notan hasta hoy en cualquier partitura del mundo.

El origen: una idea equivocada que salió bien

La ópera surge de un grupo de intelectuales florentinos que quería recuperar la tragedia griega. Su hipótesis era que los griegos no recitaban sus tragedias sino que las cantaban, y que combinar música y drama devolvería al teatro su fuerza original.

La hipótesis histórica era, en el mejor de los casos, discutible. El resultado fue un género nuevo.

Monteverdi convirtió ese experimento en obra maestra pocos años después, y en el transcurso del siglo XVII la ópera se extendió por Europa entera. Pero se extendió en italiano, con compositores italianos, cantantes italianos y libretistas italianos —incluso en las cortes de Viena, Londres, Madrid o San Petersburgo.

Por qué el vocabulario musical es italiano

De ese dominio proviene un rasgo que casi nadie cuestiona: la terminología musical universal está en italiano.

Término	Uso
Allegro, andante, adagio	Velocidad
Piano, forte, crescendo	Intensidad
Soprano, contralto, tenore, basso	Registros vocales
Da capo, legato, staccato	Ejecución
Opera, aria, libretto, maestro	Estructura y oficio

Una orquesta japonesa dirigida por un finlandés en Buenos Aires lee las mismas indicaciones en italiano. Es el resultado de que la notación musical europea se estandarizara exactamente cuando Italia era el centro de la producción musical del continente.

Qué es el bel canto

Bel canto —«canto bello»— designa dos cosas relacionadas: un estilo de canto y un repertorio, fundamentalmente del siglo XIX.

Su principio es que la belleza de la línea vocal está por encima de todo lo demás: legato impecable, agilidad en los pasajes rápidos, control del volumen, homogeneidad del sonido de un extremo al otro del registro.

Sus compositores centrales son Rossini, Bellini y Donizetti. En sus óperas, el drama existe pero está al servicio del canto —a diferencia de lo que ocurrirá después, cuando Verdi subordine progresivamente la línea vocal a la expresión dramática y Puccini construya sobre una orquesta mucho más presente.

Ese arco —del canto por el canto al canto como drama— es la historia interna de la ópera italiana del siglo XIX en una frase.

Por dónde empezar

El consejo habitual para quien nunca ha ido a una ópera es sensato y conviene repetirlo:

Elegir una trama sencilla. Las óperas de Puccini tienen historias directas y música inmediatamente memorable. Las comedias de Rossini funcionan por su ritmo y su humor.

Leer el argumento antes. No es hacer trampa: es lo que hacía el público del siglo XIX, que conocía las historias de antemano. Saber qué pasa libera la atención para la música.

No preocuparse por el idioma. Las funciones tienen sobretítulos, y buena parte del sentido está en la música misma —el estado emocional de un personaje se oye antes de leerlo.

La ópera en Chile

Chile tiene una relación con la ópera más sólida de lo que suele suponerse. El Teatro Municipal de Santiago mantiene temporada estable, con producciones propias y coproducciones internacionales, y hay actividad en otras salas del país.

La colectividad italiana tuvo un papel en esa historia: la inmigración del siglo XIX trajo público, músicos y gusto por el género a las ciudades portuarias, y las compañías líricas italianas incluían a Valparaíso y Santiago en sus giras americanas mucho antes de que existiera una tradición local.

Esa presencia temprana explica que hoy exista una audiencia formada, y que un curso de apreciación de ópera italiana en Santiago encuentre público sin necesidad de explicar por qué el asunto importa.