Scalabrini e i missionari dell'emigrazione: la Chiesa sulle navi

Fra le istituzioni che accompagnarono la grande emigrazione italiana ce n’è una che agì su entrambe le sponde del viaggio: la Chiesa, e in particolare una congregazione fondata specificamente per gli emigranti.

Il suo fondatore è Giovanni Battista Scalabrini, vescovo di Piacenza da quando aveva 36 anni, e proclamato santo in una cerimonia che ha reso omaggio all’emigrazione italiana.

Il problema che voleva risolvere

Alla fine dell’Ottocento milioni di italiani partivano ogni anno, e il viaggio era un vuoto istituzionale completo.

Nessuno tutelava chi si imbarcava. Non esistevano controlli seri sulle condizioni delle navi, sui contratti di ingaggio, sugli intermediari che vendevano biglietti e promesse. Chi arrivava dall’altra parte lo faceva senza lingua, senza documenti utili, senza contatti e senza denaro.

Scalabrini fu fra i pochi a leggere il fenomeno per quello che era — una questione sociale di massa — e non come una somma di scelte individuali.

Che cosa fecero i missionari

L’intuizione operativa fu accompagnare l’emigrante lungo tutto il percorso, non solo alla destinazione:

Fase del viaggio	Presenza dei missionari
Stazioni di partenza	Assistenza e informazione a chi lasciava il paese
Sulle navi	Accompagnamento durante la traversata
Centri di raccolta all’arrivo	Prima accoglienza, orientamento
Paese di destinazione	Parrocchie, scuole, assistenza materiale

Il secondo punto merita attenzione: imbarcarsi con gli emigranti significava fare la traversata in terza classe, nelle stesse condizioni, per settimane. Non era una visita pastorale: era condividere il viaggio.

In Cile

La comunità scalabriniana è attiva in Cile da circa settant’anni, e la parrocchia italiana ha svolto una funzione molto concreta.

Fu centro di raccolta e di smistamento per emigranti senza tetto, e facilitò i rientri in Italia di chi non riusciva a stabilirsi, assumendo in molti casi i relativi oneri economici.

Vale soffermarsi su quest’ultimo punto, perché smentisce un’immagine consolidata. Il racconto dell’emigrazione tende a includere solo chi ce la fece; il ritorno per fallimento esisteva, era frequente, e chi si trovava in quella situazione non aveva denaro per il biglietto.

Un’istituzione che pagava il viaggio di ritorno a chi non ce l’aveva fatta svolgeva una funzione che nessuno celebra e di cui molte famiglie dipesero.

Due santi dell’emigrazione

La proclamazione di Scalabrini avvenne insieme a quella di Artémides Zatti, religioso di origine italiana emigrato in Sud America e noto per la sua opera sanitaria fra i poveri.

La coincidenza non è casuale: si tratta di due figure che rappresentano i due lati dello stesso fenomeno — chi organizzò la tutela dall’Italia e chi passò la vita a esercitarla nel Paese di arrivo.

Il messaggio pubblico che accompagnò la cerimonia — «camminare» e «ringraziare» — riassume abbastanza bene quella lettura.

Perché la Chiesa e non lo Stato

La risposta è cronologica. Per decenni, la Chiesa fu l’unica struttura organizzata presente su entrambe le sponde del viaggio: aveva parrocchie in partenza e all’arrivo, personale disponibile a spostarsi, e una rete che funzionava indipendentemente dai confini.

Gli Stati costruirono politiche di tutela dell’emigrazione molto più tardi — commissariati, ispettorati, convenzioni bilaterali, consolati con funzioni assistenziali — e in molti casi le costruirono dopo e sul modello di quanto quelle reti religiose già facevano.

Che cosa resta

Le strutture nate per assistere gli emigranti di allora oggi fanno altro: attività sociale, assistenza agli anziani, lavoro con popolazioni in situazione di vulnerabilità, che nel caso cileno significa spesso i nuovi migranti — questa volta non italiani.

È una continuità coerente. L’oggetto della cura è cambiato; il problema — persone che arrivano in un posto dove non conoscono nessuno — è esattamente lo stesso.