Intergas: gas natural contra el humo de leña en el sur de Chile

La contaminación del aire de algunas ciudades del sur de Chile —y en particular de Temuco— es uno de los problemas ambientales y de salud pública más serios del país. En esa zona opera Intergas, una distribuidora de gas natural con capital italiano que desde el año 2000 ha invertido cerca de 100 millones de dólares y conectado del orden de 20.000 usuarios a la red.

Por qué el aire de Temuco es tan malo

El problema tiene dos componentes que se refuerzan.

El primero es la calefacción a leña. En el sur chileno la leña es el combustible dominante de los hogares, y buena parte de ella se quema húmeda, lo que multiplica la emisión de material particulado fino —las partículas que penetran hasta el fondo del sistema respiratorio.

El segundo es la geografía. Temuco está en un valle, y en invierno las inversiones térmicas actúan como una tapa: el humo no se dispersa, se acumula sobre la ciudad durante días.

La combinación produce episodios de contaminación que en algunas mediciones superan a los de ciudades mucho más grandes e industrializadas. Es un problema de calefacción doméstica, no de industria.

Qué cambia una red de gas

Fuente	Material particulado fino	Uso típico
Leña húmeda	Muy alto	Calefacción doméstica
Leña seca certificada	Alto, pero menor	Calefacción doméstica
Gas natural	Prácticamente nulo	Calefacción, agua caliente, cocción

Ahí está el argumento sanitario. El gas natural no resuelve la contaminación en abstracto —sigue siendo un combustible fósil y emite dióxido de carbono— pero desplaza la fuente más dañina para la salud respiratoria en el corto plazo.

Es una distinción que conviene hacer con precisión, porque los dos problemas se confunden: el material particulado es un problema de salud local e inmediato; el CO₂ es un problema climático global. El gas natural mejora mucho el primero y sólo modestamente el segundo.

Los edificios institucionales

Entre las conexiones destacan los hospitales principales de Chillán y de Temuco, además de clínicas, industrias y comercios.

La elección de esos edificios no es casual y tiene un doble efecto. Uno es directo: un hospital que deja de quemar combustibles sucios mejora su propio entorno. El otro es de escala: los grandes consumidores son los que justifican económicamente el tendido de la red, y una vez que la tubería pasa por una calle, conectar los hogares de esa calle deja de ser inviable.

Es el mismo mecanismo de cualquier infraestructura de red: los primeros clientes grandes pagan el troncal que después permite llegar a los pequeños.

Por qué una empresa italiana

La distribución de gas y la infraestructura energética son sectores donde la industria italiana tiene presencia internacional consolidada, con operaciones en varios mercados latinoamericanos. No es un caso aislado: la presencia italiana en el sector energético chileno incluye también generación eléctrica y renovables.

Es la otra cara de la relación económica entre ambos países, la que no se ve en el supermercado: bienes de capital e infraestructura, con contratos de décadas y decisiones tomadas en Milán o en Roma.

Lo que queda pendiente

El propio caso muestra los límites de la solución. Una red de gas llega donde hay densidad suficiente para amortizar la inversión, de modo que las zonas periféricas y rurales —donde el uso de leña es más intenso y las viviendas están peor aisladas— son las últimas en ser alcanzadas, si lo son.

Por eso las políticas de calidad del aire en el sur de Chile combinan varias vías a la vez: recambio de calefactores, aislación térmica de viviendas, certificación de leña seca y expansión de redes. Ninguna resuelve el problema sola.